Rivera se crió en Valencia, Santa Clarita (California), y ha vivido alrededor de Los Ángeles casi toda su vida. A los ocho o nueve meses empezó a ser representada por el mismo agente de su madre. Comenzó a escribir canciones a la edad de quince años.
Cuando era bebé apareció en un comercial de Kmart, pero su primer trabajo importante fue a la edad de cuatro años, cuando interpretó a Hilary Wintston en la comedia producida por Eddie Murphy The Royal Family (1991). Entre 1992 y 2002 tuvo papeles pequeños en The Fresh Prince of Bel-Air, Cosas de casa, Live Shot, Baywatch, Smart Guy, House Blend, Mano a mano y The Master of Disguise. Fue contratada para una aparición especial de un solo episodio de The Bernie Mac Show, en 2002, pero finalmente trabajó en cinco episodios. Más tarde fue presentada en episodios de 8 Simple Rules y CSI: Miami. En 2009 fue contratada como para interpretar a la animadora Santana Lopez en la serie Glee.
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